Leonardo Zuluaga Duque, identificado por las autoridades estadounidenses como alias “Rey”, fue condenado en Estados Unidos a 13 años y cuatro meses de prisión por su papel en una red que movió cerca de US$14,5 millones del narcotráfico mediante criptomonedas. La sentencia fue dictada el 21 de octubre de 2026 por la jueza federal Mary Kay Vyskocil, del Distrito Sur de Nueva York, y pone en el centro del caso un esquema que operó entre Colombia y Estados Unidos con Tether y otros instrumentos financieros.
Así operaba el esquema
Según el Departamento de Justicia de Estados Unidos, la organización lavó aproximadamente US$14,5 millones entre mayo y noviembre de 2023. Los recursos provenían de actividades ligadas al tráfico de drogas y eran canalizados principalmente a través de Tether, una criptomoneda diseñada para mantener una cotización cercana al dólar estadounidense.
La estructura combinaba activos digitales, empresas de fachada, transferencias bancarias y operaciones de cambio. De acuerdo con las autoridades, el dinero ilícito se transformaba en criptoactivos en Colombia, se enviaba a operadores en Estados Unidos y luego se convertía nuevamente en dólares antes de regresar al país de origen mediante distintas operaciones financieras.
En ese proceso, Zuluaga Duque se desempeñaba como intermediario de criptomonedas desde Colombia y también cumplía funciones de supervisión dentro de la organización investigada. El Departamento de Justicia indicó que trabajaba con otros integrantes de la red para conectar las operaciones en ambos países.
La participación de Zuluaga Duque
Las autoridades estadounidenses señalaron que Zuluaga Duque colaboraba con Érica Milena López Ortiz para enviar criptomonedas a Estados Unidos. Allí, Maximilien de Hoop Cartier se encargaba de convertir esos fondos en dólares mediante operaciones realizadas en territorio estadounidense.
Posteriormente, los recursos eran movilizados con compañías de fachada y transferencias bancarias hasta empresas en Colombia vinculadas con Felipe Estrada Echeverry y otros participantes del esquema. Después, el dinero regresaba convertido en pesos colombianos para ser distribuido entre López Ortiz y Zuluaga Duque, según la descripción hecha por las autoridades.
El expediente también relacionó al condenado con una operación de estupefacientes de noviembre de 2023. La Fiscalía estadounidense sostuvo que recibió una comisión por ayudar a concertar una transacción de cerca de nueve kilogramos de pasta de coca, sustancia que sería procesada antes de su eventual entrega en Nueva York.
Además de la pena de prisión, la jueza ordenó cinco años de libertad supervisada al terminar la condena. La decisión incluyó también el decomiso de US$14.751.846 y la entrega de criptoactivos almacenados en cuatro direcciones digitales bajo control del colombiano, según informó el Departamento de Justicia.
El caso tuvo un trámite previo en Colombia. En febrero de 2025, la Sala de Casación Penal de la Corte Suprema de Justicia emitió concepto favorable a la solicitud de extradición presentada por las autoridades estadounidenses contra Zuluaga Duque, requerido por su presunta participación en una organización dedicada a enviar activos digitales al exterior y retornar recursos mediante empresas de fachada.
Según el Departamento de Justicia, los otros cinco procesados vinculados al caso ya recibieron sus respectivas condenas por participar en la organización. En paralelo, las autoridades reportaron que la Policía colombiana incautó en febrero de 2024 cerca de 111 kilogramos de pasta de coca relacionados con otros integrantes de la red.